Podobnie jak wiele dzieci, które dorastały przed Internetem, dr Nick Hill albo grał na dworze, albo budował rzeczy w domu z zestawem Meccano i Lego. „Rozebrałem też różne rzeczy, aby zobaczyć, jak działają, ale nie zawsze się z powrotem łączą” - mówi Nick ze śmiechem. W wieku 12 lat zbudował mechanicznego psa Lego, który chodził po podłodze salonu. „Moja mama pamięta tego psa. Nie wiedzieliśmy, że to mogło być moje powołanie”. Nick pracował w agencji projektowej o nazwie NXT w zakresie rozwoju produktów, kiedy włączyli Lego w prototyp. Zainspirowany tej samej nocy Nick ponownie odwiedził swój stary zestaw Lego i zaczął pracować nad drzwiami dla zwierząt, aby rozwiązać osobisty problem…
Flipper the Cat
Jeśli potrzeba jest matką wynalazków, to Flipper, kot, jest odpowiedzialny za drzwi, które wynalazł Nick. Istniejące standardowe drzwi kotów Flippera zapewniły mu wolność, ale kosztem - koty z sąsiedztwa przychodziły nieproszone i stresowały go. Gdy tylko zainstalowano nowe drzwi Nicka, „Flipper był znacznie bardziej zrelaksowany”.
Nick był przekonany, że stworzona przez niego klapa dla kota, która wykorzystała technologię identyfikacji radiowej (RFID), była świetnym pomysłem. W tamtych czasach istniało wiele szumu wokół technologii RFID, która wykorzystuje pola elektromagnetyczne do automatycznej identyfikacji i śledzenia znaczników dołączonych do obiektów. Tagi RFID zawierają informacje przechowywane elektronicznie i są wykorzystywane w wielu gałęziach przemysłu do śledzenia produktów, od samochodów po farmaceutyki. Wszczepianie mikroprocesorów RFID zwierzętom gospodarskim i zwierzętom domowym pozwala na pozytywną identyfikację zwierząt. Nick widział, że RFID ma szerokie zastosowanie, dużo reklamy i potencjał wzrostu.
Co więcej, w NXT Nick opracował nowy rodzaj ekranu dotykowego, który odniósł tak duży sukces, że musiał pracować tylko w niepełnym wymiarze godzin. To pozwoliło mu na wykorzystanie przepustowości, aby rozpocząć nowe przedsięwzięcie. Był na luzie: miał pomysł na produkt w gorącym obszarze technologicznym i nikt inny nie zrobił tego produktu - tak przynajmniej myślał. Z standardowym zestawem elektronicznym ze sklepu ze sprzętem Nick zamienił sypialnię zapasową w miejsce do pracy. Na szczęście jego żona Jane wspierała. „Miała dobrą pracę i wspierała naszą rodzinę w tym przedsięwzięciu, więc była to wspólna decyzja i pomagała po stronie biznesowej”, wyjaśnia Nick.
Nick mówi, że jego trzej chłopcy są również inspirujący - ci początkujący przedsiębiorcy i fani Lego są w tym wieku (najstarszy ma dziewięć lat, a bliźniacy osiem), gdzie przechytrzą cię. Ciągle wymyślają pomysły na wynalazki. „Po tym, jak drzwi z klapą dla kotów znalazły się na rynku, powiedzieli, że powinienem zrobić jeden dla psów, tak zrobiliśmy” - dodaje Nick. „Jeden chłopiec wpadł na okulary dla kotów po tym, jak powiedziałem im, jak nie mogą się skupić, kiedy zbliżają się do zdobyczy, a ich wąsy przejmują kontrolę”. Nie każdy pomysł może być bestsellerem.
Ale czy były inne patenty?
Nick przyznaje, że nie był pierwszą osobą, która wyobraziła sobie drzwi do domu działające z mikroczipa. Zawsze jest dobry pomysł - od samego początku - zobaczyć, gdzie stoi Twój produkt w zakresie własności intelektualnej (IP). „Ktoś już wpadł na ten pomysł i ujawnił go publicznie”, mówi Nick, „ale patent wygasł i nie został przeniesiony na końcową fazę produktu”. Uważał to jednak za dobrą wiadomość, ponieważ koncepcja nie jest chroniony i nie było produktu, ponieważ był to trudny problem techniczny. Ale jak dostałby się od czystego pomysłu do fizycznego produktu? Czy były inne patenty?
Nick ma pewne doświadczenie w IP, więc dobrze się sprawdziło: możesz wiele zrobić za pomocą bezpłatnych narzędzi i patentów wyszukiwania. Był także pewien, że można go zbudować, ale nie będzie łatwo; mikroczipy są zaprojektowane tak, aby były małe i wszczepialne, a nie do obsługi drzwi domowych. „Nie spałem w nocy, myśląc o sposobach rozwiązania problemu, ale nie martwiłem się. To był fajny pomysł z aplikacją na rynek masowy; było to możliwe, ale technicznie trudne do zrobienia”, mówi Nick. „Dla mnie oznacza to świetny początek tworzenia udanego biznesu”.
Przepis na sukces
Dowiedzenie się, że technologia zajęła około roku. Nick nigdy się nie rozczarował; był pewny siebie i przekonany, że to będzie sukces. Ale w połowie fazy rozwoju, po rozwiązaniu problemów technicznych i przejściu w tryb projektowania, ktoś inny uruchomił podobny produkt. Ten produkt miał jednak czytnik, który znajdował się poza drzwiami i trzeba było go podłączyć, a nie zasilać bateriami. „Natychmiast kupiłem, rozerwałem na części i wiedziałem, że wszystko będzie dobrze”, mówi. „Zamierzałem wyprodukować drzwi dla zwierząt bez kompromisów”. Kiedy Nick wprowadził swój produkt rok później, przejął większość rynku. Opracował nową technologię RFID o nazwie OnTune, oferującą znacznie lepszy zasięg odczytu dla danej żywotności baterii i umożliwiający nowe wykorzystanie mikroczipa dla zwierząt domowych.
Przyszłe produkty
Skończona klapa, zważywszy na nazwę klapki dla kotów z mikroprocesorem SureFlap, była pierwszą z serii wielokrotnie nagradzanych produktów dla zwierząt domowych opracowanych w ciągu ostatniej dekady. SureFlap Microchip Pet Door z automatycznym trybem ciszy nocnej (właściciele nie muszą wstawać w małych godzinach, aby wypuścić swoje zwierzęta lub mogą ograniczyć wyjście w nocy) dla większych kotów i małych psów. I SureFeed, czyli Microchip Pet Feeder, który umożliwia kontrolę porcji zwierząt domowych na dietach kontrolujących masę ciała i indywidualny dostęp dla zwierząt domowych na leki na receptę, co uniemożliwia im kradzież jedzenia.
„Kiedy patrzysz na trendy, ludzie stają się coraz bardziej zajęci. Połączenie dobrej opieki nad zwierzętami z nowoczesnym życiem jest wyzwaniem i właśnie tam koncentrują się nasze przyszłe produkty”, mówi Nick. „Na przykład drzwi Flippera monitorują się za każdym razem, gdy wchodzi i wychodzi z domu, a mój telefon miauczy, gdy przechodzi przez drzwi. Wszystko polega na umyśle: wiem, że Flipper jest bezpieczny, gdy jestem w pracy, ponieważ znam jego normalną rutynę.”Zważyć łuski pod misą podajnika wskazują, ile jedzenia zjadło zwierzę, więc„ z podajnikiem wiem Flipper je odpowiednią ilość jedzenia.”
W sierpniu 2018 r. Wprowadzono monitor zachowania psów. Nick mówi, że „Fitbit dla psów” robi o wiele więcej niż nagrywanie, jedzenie i spanie. „Monitoruje drżenie, drapanie i szczekanie; kiedy twój pies był ostatnio karmiony i ćwiczył, i ile kalorii płonęło wczoraj”, dodaje. „To nie jest obsesyjne. To bardziej „klip i zapomnij”, które wkładasz na kołnierz psa. Uważamy to za potężne narzędzie i przyszłość w wysokiej jakości opiece nad zwierzętami.”
Produkty Sureflap są dostępne na amazon.com i bezpośrednio z firmy surepetcare.com Nicka.